El tiempo frente a la pantalla y el autismo

El tiempo frente a la pantalla y el autismo

Las pantallas son ahora una parte importante de la vida cotidiana de los niños en Estados Unidos. Esto se debe al cambio de hábitos en la sociedad y al rápido crecimiento de la tecnología. La Academia Americana de Pediatría sugiere que los niños de dos a cinco años no deberían pasar más de una hora frente a las pantallas durante los días laborables y no más de tres horas los fines de semana. Sin embargo, muchos estudios muestran que la mayoría de los niños en los Estados Unidos superan con creces este límite y pasan «de cinco a siete horas al día» (Sarfraz et al., 2023) frente a las pantallas.

Aunque las pantallas pueden ser útiles, muchos expertos en salud se preocupan por los posibles daños de pasar demasiado tiempo frente a ellas, especialmente en los niños pequeños. Los investigadores han estudiado cómo el «tiempo de pantalla sin supervisión» afecta al crecimiento del cerebro, incluida la materia blanca, que está relacionada con las habilidades de pensamiento, lenguaje y lectura (Sarfraz et al., 2023). Dado que los niños con trastorno del espectro autista (TEA) ya pueden tener dificultades con las habilidades sociales y de comunicación, su uso de las pantallas se ha convertido en un importante campo de estudio.

¿Por qué las personas autistas se sienten atraídas por las pantallas?

El trastorno del espectro autista (TEA) es una afección que puede dificultar la socialización en persona.  Como resultado, muchas personas autistas pueden preferir actividades más solitarias, como jugar con pantallas (como teléfonos inteligentes, tabletas, consolas de videojuegos y computadoras).  Las pantallas no son tan exigentes socialmente como las actividades en persona y, por lo tanto, son menos estresantes para la persona autista.  Muchas personas también disfrutan de las rutinas y suelen tener intereses limitados. Esto puede llevarles a dedicar más tiempo a actividades familiares, como ver el mismo programa o jugar al mismo juego, en lugar de probar actividades nuevas.

Ventajas y desventajas del tiempo frente a la pantalla para las personas con autismo

Cynthia Martin, doctora en Psicología y directora sénior del Centro de Autismo del Child Mind Institute, explica que «sin duda, las pantallas tienen muchas ventajas», pero que no se debe depender demasiado de ellas.

Ventajas del uso de pantallas para las personas con autismo:

• Regulación y previsibilidad. Cuando una persona con autismo utiliza una pantalla, puede controlar lo que va a suceder a continuación de una forma que no puede hacer en la vida real.  Puede volver a ver su vídeo favorito cuando quiera o jugar a un juego que le resulte familiar tantas veces como desee.  Si se hace con moderación y bajo supervisión, pasar tiempo frente a las pantallas puede hacer que las personas autistas se sientan menos estresadas.

• Mejora de la comunicación y las habilidades sociales. El uso de pantallas puede eliminar parte de la presión de las conversaciones cara a cara. Los programas educativos, las aplicaciones y los juegos también pueden ayudar a desarrollar habilidades sociales.

• Accesibilidad. Herramientas como los dispositivos de conversión de voz a texto, de texto a voz y de comunicación aumentativa y alternativa (CAA) permiten a las personas autistas participar en actividades como leer, escribir o hablar.

• Función ejecutiva y habilidades para la vida cotidiana. Las aplicaciones como calendarios y agendas pueden ayudar con la organización y la independencia. La tecnología, incluidos los juegos educativos y la realidad virtual, también puede enseñar habilidades como la higiene personal o la orientación.

• Habilidades vocacionales y profesionales para el futuro. La comodidad con los ordenadores puede conducir a sólidas oportunidades profesionales en campos como la programación, la informática o el diseño de videojuegos.

Preocupaciones relacionadas con el uso de pantallas y las personas autistas:

• Adicción. Dado que las personas autistas pueden encontrar relajante el tiempo que pasan frente a las pantallas, pueden empezar a depender demasiado de ellas para sentirse relajadas. Por eso, el tiempo que pasan frente a las pantallas puede convertirse en un hábito difícil de romper, muy parecido a una adicción.

• Problemas de sueño. La luz azul de las pantallas puede alterar los patrones de sueño. La falta de sueño puede causar cansancio y problemas de estado de ánimo.

• Disminución de la concentración. Pasar demasiado tiempo frente a las pantallas puede acortar la capacidad de atención y dificultar la concentración en actividades que no estén relacionadas con las pantallas.

• Riesgo de ciberacoso. Dado que los niños autistas pueden tomar las cosas al pie de la letra, les puede resultar difícil comprender la comunicación en línea.  Esto puede convertirlos en blancos fáciles para el acoso o el engaño.

• Disminución de la actividad física. Pasar más tiempo frente a las pantallas significa menos tiempo para el juego físico, lo que puede provocar problemas de salud como el aumento de peso o la diabetes.

Buscar un balance y manejar el tiempo frente a la pantalla

No hay una respuesta única sobre cuánto tiempo frente a la pantalla es adecuado para un niño autista. Lo importante es que los padres y cuidadores establezcan límites y presten atención a lo que el niño hace con sus dispositivos.

Estrategias para manejar el tiempo frente a la pantalla

• Crear un horario diario con límites claros. Los niños autistas prosperan con la rutina. Establecer horarios específicos para el uso de pantallas, como una hora después de la escuela antes de otra actividad, ayuda a proporcionar estructura y les enseña a disfrutar de las cosas con moderación.
• Evitar las pantallas antes de acostarse. Retire los dispositivos al menos 30 minutos antes de acostarse. Aproveche este tiempo para realizar actividades relajantes, como leer o contar cuentos.
• Ofrecer una variedad de actividades. Ofrecer otras opciones divertidas durante el día puede hacer que los niños se concentren menos en las pantallas (proyectos de arte, rompecabezas, jugar al aire libre, etc.). El tiempo frente a la pantalla también se puede utilizar como recompensa después de las tareas domésticas o las responsabilidades.
• Utilizar las pantallas solo cuando no sea posible la interacción social. Para algunas personas autistas, las pantallas pueden ser algo que utilizan cuando sus padres o cuidadores están ocupados cocinando o limpiando. Esta puede ser una buena forma de que un niño autista se beneficie del tiempo frente a la pantalla cuando no es posible interactuar socialmente con su cuidador. Solo hay que asegurarse de que los niños autistas apaguen sus pantallas cuando surja la oportunidad de socializar.
• Supervisar y ser un modelo a seguir. Los cuidadores deben vigilar lo que hacen sus hijos en Internet para mantenerlos a salvo y asegurarse de que el contenido sea apropiado para su edad. Los padres también deben dar ejemplo limitando su propio uso de las pantallas.

Artículo de: Emilie Anne Baker y El kit de herramientas para el autismo

Fuentes de las Bibliotecas Nacionales de Medicina

Sarfraz, S., Shlaghya, G., Narayana, S. H., Mushtaq, U., Shaman Ameen, B., Nie, C., Nechi, D., Mazhar, I. J., Yasir, M., y Arcia Franchini, A. (2023a). Early screen-time exposure and its association with risk of developing autism spectrum disorder: A systematic review. Cureus, 15(7). https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10442849/

Fuentes

https://www.marcus.org/autism-resources/autism-tips-and-resources/managing-screen-time

https://childmind.org/article/screens-and-neurodivergent-kids/